Mặc dù nhiều nguy cơ gây ung thư gan đã được biết, tuy nhiên chưa có thông tin đầy đủ và chính xác về việc làm cách nào các yếu tố này có thể biến một tế bào gan thông thường trở thành ung thư. Một số yếu tố nguy cơ gây ung thư gan tác động lên DNA của các tế bào gan có thể dẫn đến sự phát triển bất thường của tế bào và hình thành ung thư.
Gan là cơ quan nội tạng chịu trách nhiệm chính trong quá trình chuyển hóa của cơ thể. Chuyển hóa là quá trình cơ thể chuyển đổi thức ăn, chất dinh dưỡng thành năng lượng và các hợp chất cần thiết cho sự sống. Gan còn được xem như một “nhà máy xử lý hóa chất” của cơ thể, giúp thải độc tố và tổng hợp các chất quan trọng như dịch mật, glycogen và protein huyết tương.